L'action se déroule à deux époques : entre 1939 et 1943 sous l'occupation en France, dans le quartier de la butte Montmartre, et de nos jours à Paris et en Argentine, dans la Région viticole de Mendoza. Le jeune Anatole Chaumet, fils d'une famille de la bonne bourgeoisie parisienne, aspire à devenir peintre et suit des cours privés avec le professeur Costa chez lequel il rencontre Bernard Buffet, son cadet de deux ans, personnage réel dont on sait qu'il connaîtra une carrière artistique et un succès exceptionnels. Le père d'Anatole s'oppose aux aspirations de son fils, qui en réaction, développera sa culture de l'histoire de l'art et se liera d'amitié avec son professeur et le jeune Buffet. Lors de la rafle du Vel d'Hiv en juillet 1942, apprenant que Costa est juif, l'adolescent sera amené à cacher le vieux monsieur dans la copropriété de ses parents, à leur insu. 80 années plus tard, de nos jours, le petit-fils de Chaumet, Clément Rouault, héritier de son grand-père, étudie les archives familiales. Il échafaude une théorie selon laquelle son aïeul aurait exposé et vendu des tableaux sous sa signature, au mitan des années 1990, qui seraient peints sur des toiles originales de Paul Cézanne. Chefs-d'oeuvre dissimulés sous les coups de pinceaux d'un autre, ils pourraient valoir aujourd'hui plusieurs millions d'euros. Rouault retrouve le galeriste qui les a exposés quelques décennies auparavant, Etienne Fronsac, un marchand d'art à la morale discutable, et il s'associe avec lui pour retrouver les toiles. Commence une quête complexe, pleine de rebondissements. Bientôt, ils s'apercevront que des individus sont sur leur piste.
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Le 7 mai 1770, Marie-Antoinette, archiduchesse d'Autriche, arrive à Strasbourg où a été construit un pavillon d'apparat, version réduite du château de Versailles, pour y être remise au Royaume de France en vue de son mariage avec le dauphin Louis-Auguste de France, le futur roi Louis XVI. Deux siècles plus tard, en 1984, un étudiant de Sciences-po, après avoir dérobé des documents à son professeur, émet l'hypothèse d'un complot fomenté par des membres d'une société secrète. Cette conjuration aurait eu lieu lors de cet événement à la portée très symbolique. Ses recherches le mènent sur la piste d'un trésor lié à la cathédrale de la ville, ainsi qu'à Goethe, alors étudiant à Strasbourg.